De stichter van de congregatie "Salesianen van Don Bosco" (SDB) is Johannes Melchior Bosco. Hij is in 1815 nabij Turijn in Italië geboren. Tijdens zijn priesterschap wordt hij geconfronteerd met de trieste levensomstandigheden van jongens in de voorsteden van Turijn. Don Bosco wil een eind maken aan de sociale wantoestanden waar deze jongeren onder lijden: uitbuiting, mishandeling en vervolging. Hij start zijn jeugdwerk met de oprichting van een 'oratorium': een centrum voor vorming en ontspanning, een kweekplaats van geloof, hoop en liefde.

Don Bosco bouwt huizen waar kansarme jongens - en later ook meisjes - kunnen uitgroeien tot geschoolde werkkrachten, eerlijke mensen en goede christenen. Het ontwikkelen van de 'hele mens' op basis van gelijkwaardigheid en gemeenschappelijkheid staat centraal in al zijn activiteiten. Zijn huizen worden gekenmerkt door een 'samenzijn' en 'samenleven'. In dit samenzijn wordt ieder zonder onderscheid of voorbehoud opgenomen en gewaardeerd. De jongeren mogen zichzelf zijn en worden gestimuleerd om hun eigen mogelijkheden te ontwikkelen.

Don Bosco werd geïnspireerd door de bisschop van Génève, Franciscus van Sales (1567-1622). Zijn positieve mensbeeld - de nadruk op goedheid, vriendelijkheid en geduld - heeft Don Bosco in woord en daad uitgedragen. De naam 'salesianen' dateert uit 1854 en wordt gebruikt voor zowel priesters als coadjuteurs (lekenhelpers in het pastorale en opvoedkundige werk).

In 1857 stelt Don Bosco een aantal richtlijnen en regels op voor de sterk groeiende gemeenschap. De pauselijke erkenning van de congregatie dateert uit 1869. De constituties worden in 1874 goedgekeurd. De vrouwelijke tak richt hij samen met Maria Domenica Mazzarello op en krijgt de naam "Dochters van Maria Hulp der Christenen" (1872).

In 1876 volgt een derde tak: "De Vereniging van Salesiaanse Medewerkers". Datzelfde jaar wordt ook een "Oudleerlingenbeweging" opgericht. "De Vereniging van Lekenhelpsters" start in 1917.
Don Bosco sterft in 1888 en wordt in 1934 heilig verklaard.

Vanuit de Belgische salesiaanse provincie wordt op Nederlandse bodem in 1928 het eerste salesiaanse huis te Lauradorp (een kerkdorp van de huidige gemeente Landgraaf) gesticht. Het huis heeft tot doel steun te bieden aan de mijnwerkersjeugd. Door de Duitse salesiaanse provincie wordt in 1937 "Huize Don Bosco" in Leusden opgericht als een opleidingshuis voor jongens die salesiaan willen worden."Huize Don Rua" in Ugchelen is het eerste Nederlandse noviciaathuis (1942). De Nederlandse provincie ontstaat in 1946. De missieprocuur en het provincialaat vestigen zich in "Huize Don Rua". Er volgen communiteiten in Amersfoort, Apeldoorn, Arnhem, Den Haag, 's Heerenberg, Hoog-Soeren, Nijmegen, Rotterdam en Twello. De salesianen verzorgen er scholen, internaten, jeugdcentra, vakantiekampen en hun eigen opleiding. Het provincialaat is achtereenvolgens gehuisvest in 's Heerenberg, Den Haag, Amersfoort, Leusden en Soest.

Anno 2005 telt de wereldwijde congregatie 16.000 religieuzen die wonen en werken in 128 landen (94 provincies). In de loop der tijd is rond de salesianen een brede beweging ontstaan van niet-religieuzen die als vrijwilliger of beroepskracht actief zijn: de Don Bosco werkers.

In het Nederlands provinciaal kapittel van 1998 werd met het oog op de vergrijzing en de erkenning van de inzet van leken besloten, dat de Don Bosco werkers zelfstandig moesten worden. Hiertoe werd de stichting "Don Bosco Groep Nederland" opgericht. Het samenwerkingsverband tussen deze stichting en de salesianen leidt in 2005 tot de oprichting van "Don Bosco Werken Nederland". In deze stichting wordt op een gelijkwaardige manier samen leiding gegeven aan en verantwoordelijkheid gedragen voor het werk van Don Bosco in Nederland. Het bestuur bestaat uit zowel leken als religieuzen.

In 2005 fuseert de Nederlandse provincie met de provincie België-Noord en wordt vanaf dan een delegatie van die provincie. Meer informatie over de congregatie kunt u vinden op www.donbosco.nl en www.sdb.org, alsmede in het boek "Toegewijd aan de jeugd: de Salesianen van Don Bosco in Nederland, 1928-2013" door Marie-Antoinette Willemsen (2014).